METAL GEAR заложила основы не только для популярной серии, но и для всего жанра стелс-экшенов. Главный герой проникает на вражескую территорию, избегая обнаружения и оставаясь незамеченным камерами наблюдения. Он собирает полезные предметы и сражается с боссами.
Игра основана на оригинальном проекте 1987 года, а не на ремейке или порте на старые консоли. Сюжет разворачивается вокруг Солида Снейка, которому поручено уничтожить шагающий танк Metal Gear, способный нанести ядерный удар из любой точки мира.
Главный герой начинает без оружия, имея только сигареты и рацию для связи с NPC. Он учится драться и находит оружие на базе. Перестрелки вызывают тревогу, поэтому лучше избегать их и использовать другие методы для прохождения.
По объекту бродят патрули, которые могут вызвать подкрепление при обнаружении Снейка. Однако он может убежать на другой экран. Для доступа к новым зонам нужны ключ-карты. В игре есть система прокачки, где за спасение заложников спецназовец получает прибавку в ранге, увеличивая грузоподъёмность и максимальный запас здоровья.